oud – l’or liquide
Écrit par Glenn Lauritz Andersson & Denis Vasilije, experts en parfums
Mis à jour le 2026-05-27
L’oud (ou bois d’agar) est l’un des ingrédients de parfumerie les plus exclusifs au monde, avec un parfum aromatique et profond ainsi qu’une valeur marchande comparable à celle de l’or. Mais pourquoi est-il si précieux ? Existe-t-il différents types d’oud et quelles sont leurs odeurs ? Suivez-nous dans un voyage au cœur du monde mystérieux de l’oud.
Résumé
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L’article explore l’histoire de l’oud, ses origines et pourquoi cette matière première exclusive est souvent appelée « l’or liquide ».
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Il explique comment l’oud est extrait du bois d’agar ainsi que la manière dont son profil olfactif peut varier d’un bois tendre et élégant à des nuances sombres, fumées et animales.
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L’accent est mis sur l’importance culturelle de l’oud, le savoir-faire derrière cette matière première et sa place unique dans la parfumerie de luxe.
L’oud, bois d’agar, bois d’aigle, bois d’aloès – les noms sont nombreux. L’oud est un bois de cœur sombre extrait de l’arbre Aquilaria agallocha, présent en 15 espèces différentes réparties en Asie du Sud-Est, en Indochine, en Inde et au Bangladesh. L’aquilaria peut atteindre jusqu’à 40 mètres de hauteur et son bois est naturellement clair. Lorsque l’arbre est infecté par un certain type de champignon appelé Phialophora parasitica, il réagit en produisant une résine huileuse sombre et extrêmement aromatique. Plus le champignon et la résine ont envahi l’écorce, les racines ou les branches de l’arbre, plus le bois devient sombre et plus l’huile obtenue par distillation est abondante et qualitative. Celle-ci est extraite soit par macération dans l’eau, soit par distillation à la vapeur. Après distillation, le bois est séché puis utilisé à d’autres fins, et il peut parfois être distillé une ou plusieurs fois supplémentaires.
Histoire et utilisation
L’oud est déjà mentionné dans la Bible sous le nom d’aloès (à ne pas confondre avec l’aloe vera médicinal), et l’on sait qu’il était utilisé comme remède dans la région méditerranéenne et au Moyen-Orient. Il était également apprécié comme matière odorante par les Égyptiens, les Juifs et d’autres peuples de la région. Les Romains – qui l’obtenaient via les routes commerciales arabes – ont introduit ce bois en Europe. Napoléon, pourtant grand amateur de colognes aux agrumes, aurait adoré son parfum.
Depuis des milliers d’années, le bois d’agar est utilisé par les musulmans, les hindous et les bouddhistes comme encens lors de la méditation. Sous diverses formes, il a également occupé une place importante dans les médecines traditionnelles d’Asie, d’Inde et d’Europe – utilisé pour des domaines aussi variés que les anesthésiants, les traitements antibactériens, les nausées, les diarrhées, la dysenterie, les tumeurs ou encore les problèmes respiratoires. Pas mal pour un simple morceau de bois, n’est-ce pas ?
Cependant, c’est en tant qu’huile parfumée et essence de parfum que l’oud est devenu véritablement mythique à l’époque moderne, notamment grâce au fait que des pays comme l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis figurent parmi les principaux importateurs de cette matière première.
Une matière première luxueuse et exclusive
L’oud est considéré comme l’huile parfumée la plus chère du monde sur le marché des matières premières et est donc souvent surnommé « l’or liquide ». Les qualités les plus rares peuvent atteindre des prix vertigineux allant jusqu’à un million de couronnes suédoises par litre. Les prix mondiaux varient généralement à partir de 30 000 livres sterling par litre et bien au-delà – un prix courant chez les importateurs se situe autour de 500 couronnes suédoises par millilitre.
Pourquoi des sommes aussi astronomiques ? L’une des raisons est que l’extraction de cette huile est extrêmement coûteuse et demande énormément de travail. Seul un arbre sur dix est touché par le champignon, et il faut de très grandes quantités de résine pour produire une petite quantité d’huile. De plus, l’arbre d’agar est constamment menacé d’extinction à cause de la déforestation et du commerce illégal. C’est pourquoi il bénéficie aujourd’hui d’une protection via la convention internationale CITES, avec des réglementations strictes et des licences d’exportation destinées à empêcher le commerce d’espèces menacées et à garantir des sources éthiquement approuvées.
L’intérêt croissant pour l’oud en parfumerie a également provoqué une explosion de la demande sur le marché européen, ce qui a conduit à de vastes plantations principalement en Asie ainsi qu’au développement d’ouds synthétiques utilisés dans les bases de parfums plus accessibles – des ingrédients qui ne peuvent toutefois rivaliser avec le véritable oud en termes de qualité, de complexité et de chaleur.
Les différents types d’oud et leurs caractères olfactifs
Si l’on demande ce que sent réellement l’oud (en arabe oudh), on risque d’obtenir une réponse longue et complexe. L’oud peut en effet revêtir d’innombrables facettes selon l’âge de l’arbre, la durée de maturation de l’oud, sa région d’origine ainsi que la méthode et le nombre d’extractions de l’huile.
Un oud n’a pas besoin d’être explosif ou écrasant. Il peut être discret tout en conservant cette profondeur musquée caractéristique de cette matière première unique. Les parfums de cette catégorie constituent souvent une excellente introduction à l’univers de l’oud. Ils sont généralement boisés, épicés, floraux et légèrement secs et sophistiqués – avec parfois une certaine fraîcheur lorsqu’ils sont associés aux bonnes notes. En résumé, ces interprétations de l’oud donnent souvent une impression élégante et habillée, ce qui les rend relativement faciles à porter.
Ici, il s’agit principalement d’oud synthétique ou d’« interprétations » de l’oud par les marques, comme dans “Oud Immortel” de Byredo, “Supreme Oud” de Birkholz ou “Oud” d’Acqua di Parma, même si “Notorious Oud” de D.S & Durga contient réellement de l’oud indonésien.
En raison de l’immense popularité de l’oud, celui-ci occupe aujourd’hui une place de plus en plus importante comme note de fond dans de nombreux parfums afin d’apporter profondeur et intensité sombre – parfois avec un caractère oud très marqué, parfois de manière beaucoup plus subtile. Un exemple réussi est “London” de la marque d’Abu Dhabi Widian, où l’oud repose comme une fondation sous des notes principales de framboise, cuir et encens. Ou encore “Oud X” de Benjamin Barber, où l’oud accentue le caractère oriental du parfum en harmonie avec des épices douces, du safran et la douceur des dattes, tandis que dans le plus audacieux et puissant “Romulus”, l’oud fait surgir une sensualité animale aux côtés du cuir et de la vanille.
Si l’on franchit encore une étape vers des ouds plus rares et absolument uniques, on trouve “Kyara” – aujourd’hui éteint dans la nature et n’existant plus qu’en quantité extrêmement limitée chez l’étrange maison japonaise Di Ser – un autre exemple de ces parfums à l’oud élégants et inspirés par la nature, qui ne cherchent pas à s’imposer de manière agressive malgré un caractère très particulier. Son style sombre et légèrement humide évoque presque une cabane d’été abandonnée, de la mousse et des panneaux en bois typiques des salons des années 70. Plus exclusif que cela, c’est difficilement imaginable, puisque la matière première a disparu de la nature et que le prix reflète naturellement cette rareté.
Les ouds les plus animaux proviennent souvent de pays comme le Cambodge, le Bangladesh et l’Inde. Le Cambodge a même donné son nom à l’un des parfums les plus “sales” qui existent : l’huile “Kampuchea Noir” de la maison italienne Xerjoff. Non seulement son prix au litre atteint des sommets vertigineux, mais elle est également extraite d’un oud sauvage issu des forêts vierges cambodgiennes, ce qui la rend extrêmement rare. Son parfum concentré peut choquer les débutants, mais il évolue ensuite vers une création incroyablement élégante et raffinée.
Dans la même veine, “Ceylon” de la collection Oud Stars de Xerjoff est une autre bombe olfactive animale, un oud doux accompagné de facettes volontairement “sales”.
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